J. William Fulbright nació el 9 de abril de 1905 en Sumner, Missouri.  Se graduó en Ciencias Políticas en 1925 en la Universidad de Arkansas.  Becado por Rhodes, recibió una Maestría de la Universidad de Oxford.

A su regreso a los Estados Unidos, el Senador Fulbright estudió Derecho en la Universidad George Washington en Washington, D.C.  Durante la década de los años 1930,  sirvió en el Departamento de Justicia y fue profesor en la Escuela de Derecho de la Universidad George Washington.  En 1936, regresó a Arkansas donde fue catedrático de Derecho y, del 1939 al 1941, se convirtió en el Presidente de la Universidad de Arkansas, el presidente más joven de una universidad del país de esa época.

En 1942, el Sr. Fulbright incursionó en la política y fue elegido a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, ingresando al Congreso en enero 1943, y fue miembro del Comité de Relaciones Exteriores.  En septiembre de ese mismo año, la Cámara de Representantes adoptó la Resolución Fulbright apoyando la maquinaria internacional para mantener la paz, animando a la participación de los Estados Unidos en lo que llegó a ser las Naciones Unidas, lo cual centró la atención nacional sobre Fulbright.

En noviembre 1944, el Sr. Fulbright fue elegido al Senado de los Estados Unidos y sirvió desde 1945 a 1974, convirtiéndose en uno de los más influyentes y mejor conocido miembro del Senado.  Su legislación estableciendo el Programa Fulbright pasó rápidamente por el Senado sin debates en 1946.  Sus primeros participantes viajaron al extranjero en 1948, con fondos de las reparaciones de guerra y reembolsos de préstamos extranjeros a los Estados Unidos.  Este programa ha tenido un impacto extraordinario alrededor del mundo.  Hay más de 250,000 becarios Fulbright y muchos de ellos han hecho contribuciones significativas en sus países, así como al objetivo general de fomentar el entendimiento mutuo.

El Senador J. William Fulbright murió el 9 de febrero de 1995, a la edad de 89 años en su hogar en Washington.D.C.